Los exoplanetas descubiertos

Los exoplanetas, descubiertos por el equipo de Mayor, que tiene asignadas 100 noches al año de observación con ese telescopio de espejo principal de 3,6 metros de diámetro, del Observatorio Europeo Austral (ESO), desde hace cinco años, y ya han encontrado 80 exoplanetas en 30 sistemas planetarios distintos, "incluidos 25 con masa no superior a 20 Tierras -el menor es sólo dos Tierras-", ha explicado el astrónomo suizo. "Nuestra técnica ha mejorado mucho y sigue mejorando, de modo que creo que nos acercamos hacia la detección de algún cuerpo similar a nuestro planeta". Este grupo de científicos utiliza una técnica indirecta para encontrar planetas extrasolares observando, con gran detalle, las perturbaciones gravitatorias que la presencia de cuerpos en órbita generan en el movimiento del astro central. ¿Para cuándo una buena foto de uno de estos cuerpos? "Hacen falta nuevos grandes telescopios en órbita o los enormes observatorios terrestres que se están diseñando", dice Mayor. "Pero podemos soñar.... si alguien observase nuestra Tierra desde lejos, como tiene continentes, vería variaciones en el color de la superficie a medida que el planeta gira. Tal vez algún día se pueda ver algo así en un planeta extrasolar, pero no sé cuándo".

Mayor ha destacado que sus investigaciones se centran ahora en la búsqueda de planetas situados a una distancia tal de su astro que pudieran ser habitables.
"Necesitamos conocer planetas con condiciones de habitabilidad para estudiar con más detalle las posibilidades de la vida en el Universo", ha explicado. También están buscando cuerpos en torno a estrellas pequeñas y, por tanto, poco luminosas, así como exoplanetas de distinta composición. "Queremos comprender mejor el proceso de formación de nuestro sistema solar y de otros sistemas planetarios".

En la conferencia de Oporto, Nuno Santos ha precisado que de los 28 planetas descubiertos con masa inferior a 20 tierras, 24 se han encontrado con el detector de La Silla, denominado Buscador de Alta Precisión de Planeta por Velocidad Radial (HARPS, en sus siglas en inglés). Esos cuerpos se llaman supertierras o neptunos. "La mayoría de estos planetas de poca masa está en sistemas multiplanetarios, con hasta cinco cuerpos cada uno", ha explicado Santos.